Kurz erklärt: Was sind die Playoffs und wer darf daran teilnehmen?

Je näher Weihnachten und Silvester rücken, desto spannender wird das Rennen um die Playoffs in der NFL. Doch viele Neulinge sind vermutlich gerade am Anfang ihrer Fankarriere etwas verwirrt, da die Sportligen in den USA in der Regel ein anderes System haben, um ihre Meister zu ermitteln als die Fußballligen in Europa. Daher wollen wir kurz einen Blick darauf werfen, wer in die Playoffs kommt und vor allem, was passiert, wenn Teams gleich platziert sind.

Die Playoffs sind eigentlich ein K.o.-Turnier, das nach dem Ende der regulären Saison den Meister der NFL ermittelt. Von den insgesamt 32 Teams in der Liga schaffen es nur 14 in die Postseason, für den Rest der Liga geht es da dann schon in Urlaub.

Um die Playoffs zu verstehen, muss man den groben Aufbau der Liga kennen. Es gibt 32 Mannschaften in der NFL. Diese sind in zwei Conferences aufgeteilt. Zum einen die AFC (American Football Conference) und zum anderen die NFC (National Football Conference). In jeder Conference spielen 16 Mannschaften, die dann nochmals in vier Divisions (jeweils nach der zugehörigen Conference und einer der vier Himmelsrichtungen benannt, z.B. AFC East oder NFC South) mit jeweils vier Teams unterteilt sind. Die Seahawks spielen gemeinsam mit den Los Angeles Rams, den Arizona Cardinals und den San Francisco 49ers in der NFC West.

Aus der AFC und der NFC kommen je sieben Mannschaften in die Playoffs. Dies sind die Gewinner der einzelnen Divisions plus drei Wild Card-Teams pro Conference. Die Wild Cards gehen an die drei besten Teams einer Conference, die nicht ihre Division gewinnen konnten. Es ist also durchaus möglich, dass aus einer Division vier Mannschaften die Playoffs erreichen, wenn der Viertplatzierte einer Division besser ist als die Zweitplatzierten in den drei anderen Divisions. Aber das kommt eher selten vor.

Die beiden Conferences spielen in den Playoffs zunächst ihre Meister aus. Diese beiden Meister treffen dann im Super Bowl aufeinander. So können die Seahawks (NFC) zum Beispiel immer erst im Super Bowl auf die Patriots (AFC) treffen. Aber gegen die Packers (NFC) können die Seahawks nie im Super Bowl spielen, da die zwei Teams spätestens im Meisterschaftsspiel der NFC aufeinandertreffen würden.

Auf den ersten vier Plätzen, Seeds genannt, der AFC und NFC, sind die jeweiligen vier Division-Sieger. Die Wild Card-Teams bekommen den 5., 6. und 7. Seed. Selbst wenn ein Wild Card-Team einen besseren Record vorweisen kann als ein Division-Sieger aus einer anderen Division, dann hat das Wild Card-Team dennoch keine Chance auf einen der ersten vier Seeds.

Das Team mit dem besten Regular Season-Record in jeder Conference bekommt ein First Round Bye. Das heißt, dass sie in der ersten Playoff-Runde spielfrei sind. Die restlichen Teams müssen gegeneinander in der Wild Card Round spielen und zwar wie folgt:

7th Seed beim 2nd Seed

6th Seed beim 3rd Seed

5th Seed beim 4th Seed.

In der nächsten Runde, der Divisional Round, trifft dann der schlechtest platzierte Gewinner aus der Wild-Card Round auf den 1st Seed und die beiden anderen Gewinner messen sich. Es ist also immer so, dass das am besten gesetzte Team gegen den auf dem Papier schwächsten Gegner spielen darf. Außerdem hat auch immer das Team mit dem besseren Setzplatz Heimrecht. Wenn das Team auf Setzplatz 1 also immer seine Spiele gewinnt, dann darf es auch immer daheim antreten.

Die Gewinner aus der Divisional Round spielen den Conference-Champion untereinander aus, der es dann in den Super Bowl schafft.

Zusammengefasst kommen also in die Playoffs:

1. Der Division-Champion mit dem besten Record in der Conference (erste Runde spielfrei)
2. Der Division-Champion mit dem zweitbesten Record in der Conference (erste Runde daheim gegen 7.)
3. Der Division-Champion mit dem drittbesten Record in der Conference (erste Runde daheim gegen 6.)
4. Der Division-Champion mit dem viertbesten Record in der Conference (erste Runde daheim gegen 5.)
5. Das Team mit dem besten Record der restlichen Teams in der Conference (erste Runde auswärts gegen 4.)
6. Das Team mit dem zweitbesten Record der restlichen Teams in der Conference (erste Runde auswärts gegen 3.)
7. Das Team mit dem drittbesten Record der restlichen Teams in der Conference (erste Runde auswärts gegen 2.)

Die Tiebreaker bei Gleichstand

Doch was ist nun, wenn zwei oder mehr Teams vom Record her Gleichstand haben. Entweder in der Division oder in der Conference? Dann gibt es so genannte Tiebreaker. Bei jedem Tiebreaker wird geschaut, ob eins der Teams besser ist als die anderen mit dem gleichen Record, um eine eindeutige Reihenfolge festlegen zu können. Als Ultima Ratio gäbe es – wenn alle vorherigen Tiebreaker keine Lösung gebracht haben – den Münzwurf.

Bei einem Gleichstand von mehr als zwei Teams werden die Tiebreaker angewandt, bis das erste Team ausgeschlossen werden kann. Dann beginnen die restlichen Teams wieder beim ersten Tiebreaker.

Wenn am Ende der Saison zwei oder mehrere Teams in einer Division einen identischen W-L-T-Record (Siege, Niederlagen, Unentschieden) haben, dann werden die folgenden Tiebreaker angewandt, bis feststeht, welches der Teams das Beste ist:

Divisional Tiebreaker

1. Head-to-Head (Welches Team hat den besten W-L-T (Siege, Niederlagen, Unentschieden)-Record der beteiligten Teams?)
2. Bestes Siegverhältnis in den Spielen gegen die Teams innerhalb der Division
3. Bestes Siegverhältnis in den Spielen gegen gemeinsame Gegner
4. Bestes Siegverhältnis in den Spielen gegen die Teams innerhalb der eigenen Conference
5. Strength of Victory (Stärke der Siege, also das kumulierte Siegverhältnis aller Gegner, gegen die beide/alle Teams gewonnen haben)
6. Strength of Schedule (Stärke des Spielplans, also das kumulierte Siegverhältnis aller Gegner, gegen die beide/alle Teams in dieser Saison gespielt haben)
7. Bestes Punkteverhältnis aller Teams in der eigenen Conference
8. Bestes Punkteverhältnis aller Teams in der Liga
9. Die meisten Netto-Punkte in den Spielen gegen gemeinsame Gegner
10. Die meisten Netto-Punkte in allen Spielen
11. Die meisten Netto-Touchdowns in allen Spielen
12. Münzwurf

Wenn es am Ende der Saison beim Kampf um die beiden Wild Cards einer Conference einen Gleichstand zwischen Teams gibt und diese in derselben Division spielen, dann werden die obigen Tiebreaker angewandt. Sind die Teams aber in unterschiedlichen Divisions, dann kommen die folgenden Tiebreaker zum Einsatz:

Conference Tiebreaker

1. Head-To-Head (direktes Duell, falls es denn eines gab, bei Gleichstand von mehreren Teams wird dieser Tiebreaker nur angewandt, wenn ein Team gegen alle anderen gewonnen oder verloren hat)
2. Bestes Siegverhältnis in den Spielen gegen die Teams innerhalb der eigenen Conference
3. Bestes Siegverhältnis in den Spielen gegen gemeinsame Gegner, mindestens vier
4. Strength of Victory (Stärke der Siege)
5. Strength of Schedule (Stärke des Spielplans)
6. Bestes Punkteverhältnis aller Teams in der eigenen Conference
7. Bestes Punkteverhältnis aller Teams
8. Die meisten Netto-Punkte in den Spielen gegen gemeinsame Gegner
9. Die meisten Netto-Punkte in allen Spielen
10. Die meisten Netto-Touchdowns in allen Spielen
11. Münzwurf

Das sieht übrigens alles komplizierter aus, als es wirklich ist. Wer zum Beispiel mal beim NFL Playoff Standing auf der Seite von ESPN vorbeischaut, der findet dort in der Tabelle sogar am hinteren Ende den Grund angegeben, warum ein Team vor einem anderen steht, wenn es einen Gleichstand gibt.